Nacido en Alemania y formado junto a lo más granado de la prehistoria y la paleontología de la época (E. Cartailhac, H. Breuil, M. Boule y tantos otros), Hugo Obermaier (1877-1946) es considerado, junto a Bosch Gimpera, el fundador de la moderna prehistoria y de la arqueología profesional española. En 1908 comenzó su vinculación con España, formando parte del equipo que hizo del yacimiento de la Cueva del Castillo (Santander) uno de los más importantes del paleolítico europeo durante décadas.
Posteriormente trabajó en la Comisión de Investigaciones Paleontológicas y Prehistóricas y, desde 1922, en la cátedra de Historia primitiva del Hombre de la Universidad de Madrid, donde formó a toda una pléyade de discípulos, entre los que se encontraban A. García Bellido, M. Almagro Basch o J. Martínez Santa-Olalla. Publicó decenas de trabajos científicos, sobre prehistoria, geología, glaciología o paleontología, en las más importantes revistas de la época, y en nuestro país dio a la luz sus monografías más relevantes, entre las que brillaron El hombre fósil (1916, 2ª ed. ampliada, 1925) y el que hoy rescatamos. Fundó y dirigió además la revista Investigación y Progreso (1927-1936) que situó a la altura de la mejor ciencia europea del momento.
Cuando Obermaier publicó el presente libro, se encontraba en la cima de su carrera, que acumulaba ya más de veinticinco años de excavaciones y docencia. Con él quiso poner al día el estado de la cuestión de una ciencia que avanzaba, siquiera atropelladamente, entre teorías y descubrimientos, desde los primeros balbuceos de la disciplina hasta su presente, entre el hombre terciario y la Edad del Hierro. Ortega y Gasset acogió el proyecto en su colección de la Revista de Occidente, y desde entonces el libro se convirtió en un referente que llegó, con sucesivas revisiones y ampliaciones, hasta los años sesenta.
Carlos Cañete (CSIC) trabaja sobre la historia de las representaciones antropológicas de las culturas africanas y mediterráneas, la historia intelectual de las teorías sobre el origen de la humanidad, el discurso orientalista y la teoría postcolonial. Francisco Pelayo (CSIC) investiga sobre la Historia de la Paleontología Humana, la recepción y la difusión del darwinismo y evolucionismo en España y la Historia de las interacciones entre Ciencia y Religión.