Tras la Segunda Guerra Mundial gran parte de Europa del este quedó bajo dominio soviético. La policía secreta surgida en los diferentes países del pacto de Varsovia, controló la vida de sus ciudadanos purgando a disidentes y desafectos al régimen. En las dos nouvelles que componen El cuaderno húngaro, se narra la persecución y la opresión ejercida sobre los ciudadanos que vivieron tras el telón de acero. En la primera de ellas, Últimas sombras, Janos recibe la visita de un fantasma que le reprocha sus actos y el modo en que dispuso de su vida. En la segunda, Ilona, se narra la Revolución de 1956 en la que los húngaros intentaron dejar la órbita soviética y que tuvo como consecuencia una terrible represión sobre la población tras la entrada de los tanques de Moscú en Budapest.