En 1890 Joseph Conrad embarcó rumbo a África para ponerse al timón de un vapor fluvial. Su trabajo consistiría en remontar el río Congo con suministros para las estaciones comerciales belgas y recoger el marfil y la madera que estas hubieran acumulado. Después de soñar desde la infancia con viajar a África, la experiencia resultó, más que decepcionante, descorazonadora. Propiedad personal del rey Leopoldo II de Bélgica, el Estado Libre del Congo era un ejemplo destacado de los horrores del colonialismo del siglo XIX. Conrad fue testigo de la expoliación de recursos naturales y de cómo el pueblo se veía reducido a una condición que en poco se diferenciaba de la esclavitud. Tras enfermar gravemente de malaria, abandonó África precipitadamente para recuperarse en Europa, aunque las secuelas de la enfermedad lo acompañaron el resto de su vida.
No obstante, en el aspecto profesional, el breve paso por África resultó ser muy productivo. Nueve años después, Joseph Conrad publicó El corazón de las tinieblas, donde se sirvió de su experiencia africana para explorar el lado oscuro del alma humana. Esta nouvelle se convertiría en una de las mayores obras de la literatura universal, y a día de hoy continúa fascinando y siendo motivo de debate por su técnica formal, el oscuro paisaje moral que retrata y su riqueza de significados.
En esta edición, El corazón de las tinieblas aparece acompañado por Una avanzadilla del progreso , relato de ambientación africana donde Conrad ensayó los temas que luego trataría en su nouvelle; además de por el diario personal y la correspondencia que escribió en África, lo que permite apreciar la medida en que la obra literaria se nutrió de la experiencia personal.