El corazón de las tinieblas sigue un viaje de pesadilla al interior de África.
En un buque británico, el Nellie, tres hombres escuchan a Marlow contar su viaje a África como agente de la Compañía, una empresa de marfil.
En el camino presencia la brutalidad y el odio entre los colonizadores y los aborígenes africanos, se involucra en una lucha de poder dentro de la Compañía, y por fin aprende la verdad sobre el misterioso Kurtz, un agente loco que se ha hecho tanto un dios como un preso de los "africanos nativos".
Después de "rescatar" a Kurtz de los aborígenes Marlow mira horrorizado mientras Kurtz sucumbe a la locura, a la enfermedad y, por fin, a la muerte.
El corazón de las tinieblas es una de las historias más conocidas de Conrad, y en ella se basaría Francis Ford Coppola para filmar Apocalypse Now.