Estamos ante un singular libro de historia social que trata de des-velar los Modos de educación en la España de la Contrarreforma alumbrados en estrecha conexión con la formación del Estado Moderno. Posee además la virtud de realizar un estudio comparativo del pasado, en el que Julia Varela utiliza ante todo fuentes primarias y sólo en contadas ocasiones secundarias. La comparación del distinto tipo de educación de los hijos de la nobleza, del mediano estado y de los pobres en esa llamada España Imperial se relaciona a su vez con autores, hechos y obras producidas en otros países europeos, ya sea en el marco del humanismo italiano, el erasmismo o la Contrarreforma católica durante el periodo de los siglos XVI y XVII. El libro fue publicado en 1983 por la editorial La Piqueta en una colección titulada Genealogía del poder. Su edición revisada significa, por un lado, una llamada de atención sobre la necesidad de fomentar investigaciones propias de la sociología histórica y de la historia social de la educación; por otro lado, subraya el posible uso de nuevas categorías, conceptos y enfoques para tal propósito. Asimismo, cuestiona el reduccionismo que consiste en adoptar una perspectiva anclada en el rabioso presente, frente a lo cual se insiste en la posibilidad de volver la vista hacia el pasado, y con ello seguir realizando estudios histórico-comparativos para comprender la coexistencia de distintos modos de educación en la actualidad.